Употребление how long в английском языке

Думаю, что многие изучающие английский язык студенты не имеют особых трудностей с пониманием основного значения этого слова. Оно используется, когда человек спрашивает о продолжительности чего-либо по времени. Например:

How long does it take to get to school?
How long do we have to wait?
How long is each lesson?

Как и сказано, с понятием этого значения вопросительного слова проблемы возникают редко.
Однако, есть такие случаи, когда how long? может употребятся в своём буквальном значении, т.е. обозначать длину. Будь то расстояние или даже длина, скажем, стола, материи, и т.п. В таких случаях вопрос просто задаётся так:

How long is the river Thames?
How long have you walked?
How long do you want it? (когда, например, кто-нибудь покупает кусок ткани).

Очень часто, почему-то, студенты любят заменять how long? словом how big? Возможно, это просто специфика наложения своего собственного языка. Видимо, побаиваются-таки многие этого вопросительного выражения вот и хотят заменить более общим how big.